우울증에 걸렸을 때 자살과 같은 극단적인 선택을 하는 사람이 서양에 비해 우리나라가 더 많은 이유는 무엇일까.

삼성서울병원 전홍진 교수팀(정신건강의학과)은 최근 하버드의대 정신건강의학과 모리죠 파버(Maurizio Fava, MD) 교수팀과 함께 한국과 미국의 우울증 환자 5300여명을 대상으로 한 비교 연구 결과를 발표했다.

연구대상은 우리나라에서는 삼성서울병원 등 14개 대학병원에서 1,592명의 환자가, 미국에서는 하버드대학교 부속 매사추세츠 종합병원 등 14개 주요 대학병원과 41개의 클리닉을 방문한 환자 3,744명을 대상으로 진행됐다.

연구팀에 따르면 우울증 척도(Hamilton Rating Scale for Depression)의 총점이 우리나라 환자의 경우 14.58점으로 미국 환자의 19.95점에 비해 전반적으로 30% 가량 낮았고, 동시에 측정한 삶의 질 척도(Q-LES-Q-SF)에서 우울증 심각도는 한국이 39.15점으로 미국의 37.33점과 큰 차이가 없는 것으로 나타났다.

이는 우리나라 우울증 환자들은 미국 환자들에게 비해 같은 정도의 우울증에서 우울증 심각도가 낮게 평가된다고 볼 수 있는 결과인데, 이는 우리나라 사람들은 불면증, 식욕저하, 체중감소 등 우울증에 동반되는 신체적 증상을 더 많이 호소하기 때문인 것으로 풀이됐다.

우울증이 자살과 같은 극단적인 상황에 이르는 경우는 한국이 더 많았는데 연구에 참여한 사람들을 대상으로 조사해본 결과 자살을 심각하게 고려하고 있는 중이거나 최근 시도를 한 적이 있다고 답한 비율이 우리나라 환자에게선 6.9%로 나타나 미국인 3.8%에 비해 2배 더 높았다.

실제로 2010년 기준 자살자수는 10만명당 미국은 12.4명, 우리나라는 31.2명으로 미국보다 2.5배 정도 더 높은 수치로 확인됐다.

전홍진 교수는 “감정이 억압이 되어 있고, 표현을 잘 안 하기 때문에 자살징후가 나타날 정도가 돼야 알아차리고 병원을 찾는 환자들이 많다”며 “병원에 와서도 이러한 성향이 뚜렷하게 나타나다 보니 치료를 어렵게 하는 요인으로 작용한다”고 설명했다.

또 “우울증으로 인한 사회적 고통과 비용을 줄이려면 한국인의 우울증 특성에 맞는 치료방법을 찾아야 한다”면서 “뿐만 아니라 진단과 치료를 잘 받을 수 있도록 우울증에 대한 사회적인 편견을 감소시키고 우울증에 대해 보다 신중하고 세심한 관심을 기울이려는 노력이 뒤따라야 한다”고 강조했다.

이번 연구결과는 국제임상정신약리학회(International Clinical Psychopharmacology) 최근호에 소개됐다.

출처: 건강을 위한 첫걸음 하이닥(www.hidoc.co.kr)